Les play-offs, objectif minimum des Templiers cette saison
Le club élancourtois reprend son championnat de D2 le 21 janvier. Avec un nouveau head coach, un effectif renouvelé et l’ambition au moins de s’extirper de sa poule.
Le parfum de la reprise. Le 21 janvier, à 19 h, les Templiers seront sur la pelouse des Léopards de Rouen pour leur entrée en lice dans le championnat 2023 de D2 de football américain. Le club élancourtois évolue depuis sept ans dans l’antichambre de l’élite et a hâte d’en découdre après une saison dernière achevée par une élimination en demi-finale de play-offs.
« On a un groupe très jeune, on n’est pas les favoris »
«[Les joueurs] sont motivés. On a bien travaillé, on a réussi à créer un groupe par rapport à l’année dernière. Là, on a réussi à créer un groupe soudé. On est pressés. On a bien travaillé à l’intersaison, et on a un groupe qui est prêt à commencer le championnat », assure le nouveau head coach, Saïd Iguedjtal, qui va disputer sa première saison à la tête des Templiers, lui qui a notamment connu deux finales de D2 (dont une gagnée) dans sa carrière d’entraîneur, et dont la dernière expérience sur un banc remonte à 2020, aux Corsaires d’Évry. Il a accepté le challenge du club élancourtois, attiré par « l’ambiance, des gens que je connais, comme le directeur sportif (Rody Surpin, Ndlr) et certains coachs. Et puis, il y a un projet de construire, on ne me met pas la pression, on me laisse les mains libres pour monter un groupe et le faire progresser. »
Le club court après une remontée en D1, qu’il a quittée en 2016. Mais Saïd Iguedjtal se focalise avant tout sur une qualification pour les play-offs. « À partir du moment où on a fait les play-offs l’année dernière, le minimum, c’est les play-offs. C’est une équipe habituée aux play-offs. On a reconstruit, l’équipe a eu 19 départs, donc on a pas mal renouvelé l’effectif. » Quant à la possibilité de viser la montée cette année, l’entraîneur se veut prudent : « Peut-être pas, car on a un groupe très jeune, on n’est pas les favoris, mais le but est de créer quelque chose dans la durée. » C’était pourtant bien l’objectif des Templiers ces dernières saisons, ambition qui s’est à chaque fois heurtée au plafond de verre des demi-finales de conférence. Le club reste sur trois éliminations de suite à ce stade de la compétition.
« De ce que j’ai vu, [il a manqué de] la stabilité, estime Saïd Iguedjtal. L’année dernière, ils avaient un bon groupe, une bonne équipe, mais trop de blessés. Ils ont joué avec quasiment quatre quarterbacks différents, donc à un moment, ça faisait trop. Ça a manqué de stabilité, avec trop de blessés et trop de changements. C’est ça qu’on a travaillé, essayer de pallier [les] blessures, de renforcer comme il fallait,et de mieux se préparer pour éviter l’hécatombe. »
Objectif play-offs donc en premier lieu. Il faudra pour cela s’extirper d’une poule où figurent, outre les Léopards, les Vikings de Villeneuve d’Ascq et les Diables rouges de Villepinte. « On est clairement dans la conférence la plus dure, estime le head coach. On a le champion de la D3 qui vient de monter (les Diables rouges), une équipe de D1 qui est descendue (les Vikings, Ndlr), et les Léopards qui étaient prétendants à la finale. C’est une poule difficile où il faudra se battre chaque week-end. » À ces matchs aller-retour, s’ajoutent des rencontres en interpoules et en aller simple face aux équipes de l’autre poule de cette conférence : Caïmans du Mans, Dragons de Paris, et Lions de Bordeaux. Les deux premiers de chaque poule accèdent en demi-finales de play-offs. Pour monter en D1, il faut en revanche disputer la finale nationale, entre les deux vainqueurs de conférence.
Les Templiers ont pu prendre confiance lors de leurs deux matchs amicaux d’intersaison, remportés face à des équipes de D3 : Orléans début décembre, et Croissy-sur-Seine le 8 janvier à l’occasion de l’annuel challenge Joseph Kane. Ils compteront cette saison sur un effectif largement renouvelé, avec 19 départs, des retours au club, et l’arrivée notamment de l’import américain Ashley Brooks (quarterback), et éventuellement d’un autre import en cours de négociations. Quatre joueurs du championnat de France viennent aussi compléter l’effectif : Baptiste Desprez, (defensive end, Toulon), Manuel Blondel (defensive back, Rouen), Aka Amoudji Daniel, (ligne offensive, Châtenay-Malabry), et Jarod Pennant, (defensive back, Châtenay-Malabry). Le staff est lui renouvelé de moitié. « Ce ne sont que les coachs de la défense qui sont restés, tous les coachs de l’attaque ont été remplacés, précise Saïd Iguedjtal. Avec moi, on est huit coachs. Un coach pour chaque position. »
Reste désormais à savoir si les Templiers sont prêts pour aborder une nouvelle fois les joutes de la D2. Début de réponse ce samedi à Rouen donc. « On commence directement par un gros morceau, prévient le head coach. Ça va nous mettre tout de suite dans le bain. »
